TERREMOTO

¿Qué es un terremoto?

Se llama terremoto (del latín terre: “tierra”, y motus: “movimiento”) o también sismo, seísmo, temblor o movimiento telúrico, a un episodio de sacudimiento violento y pasajero de la corteza terrestre, fruto de la liberación repentina de energía (onda sísmicas) en el subsuelo, en donde se dan determinados fenómenos geológicos, como fallas, volcanes o fricciones entre las placas tectónicas.

Un terremoto presenta un foco subterráneo o punto de origen, conocido como hipocentro, y un punto en la superficie directamente sobre el foco, llamado epicentro, en donde suele darse la mayor intensidad del movimiento. En casi todos los casos, luego del temblor se producen sismos de mucha menor intensidad, conocidos como réplicas.

La magnitud de la fuerza del movimiento suele medirse de acuerdo a la Escala de Richter, un registro de la magnitud local del temblor que va del 2,0 (micro temblores diarios imperceptibles) al 10 (jamás registrado).

Este tipo de eventos sísmicos se manifiestan recurrentemente, en base cíclica, conforme al movimiento a lo largo de los siglos de las placas tectónicas del subsuelo, y a los procesos de cambio propios de la corteza terrestre. Los sismólogos se dedican al estudio de los sismos y al cálculo de sus probabilidades de repetición en el tiempo.

Los terremotos se han producido desde tiempos inmemoriales y siempre le han transmitido al ser humano una impresión de las gigantescas fuerzas de la naturaleza, en la medida en que han ocasionado tragedias y generado catástrofes secundarias.

Tipos de terremoto

Los terremotos intermedios oscilan entre los 70 y 300 kilómetros de profundidad.

Usualmente se consideran tres tipos distintos de terremoto, conforme a la región de la corteza en que se ubica su hipocentro:

• Superficiales. Poseen un foco no inferior a los 70 kilómetros de profundidad, teniendo así un mayor impacto sobre la superficie. Esto los hace los más devastadores de los terremotos.
• Intermedios. Su foco oscila entre los 70 y 300 kilómetros de profundidad.
• Profundos. Eventos que ocurren muy en lo profundo de la Tierra, por lo general fuera de la litósfera, a más de 300 kilómetros de la superficie. Llamados batisismos, suelen ser imperceptibles.

Causas de un terremoto

Un temblor puede responder a diversas causas, naturales y de origen humano:

• Procesos geológicos. Las placas tectónicas de la Tierra se mueven bajo la superficie, sobre el magma, y a menudo chocan unas contra otras, generando ondas sísmicas que repercuten hacia la superficie. Esto también puede ocurrir en presencia de actividad volcánica.
• Instalaciones geotérmicas. La mano humana también puede ocasionar accidentalmente temblores, como ocurre con los microsismos que a menudo se producen al inyectar agua fría en yacimientos geotermales, donde el calor propio de la tierra hace hervir al líquido y produce géiseres.
• Fracking. Existe debate sobre la posibilidad de que los métodos de fracturación hidráulica o fracking, consistentes en la inyección de agua y materiales químicos dentro de pozos de hidrocarburos para aumentar o propiciar la extracción de la materia valiosa, puedan incrementar la inestabilidad sísmica de la zona y causar terremotos.
• Pruebas nucleares. Los ensayos de armas atómicas son tan destructivos que deben hacerse lejos de la vida humana y salvaje, por lo que a menudo se llevan a cabo bajo tierra. Estas explosiones son tan fuertes que pueden repercutir en las placas tectónicas y transmitir vibraciones que ocasionen pequeños sismos.

Consecuencias de un terremoto

En muchas ocasiones la población no está preparada ni educada en materia sísmica. 

Los terremotos pueden tener diversas consecuencias, tales como:

• Destrucción urbana. La caída de edificaciones, el derrumbe de casas y otros accidentes urbanos suelen acompañar al movimiento vibratorio de los temblores, y suelen cobrar un alto precio en vidas humanas, sobre todo si la población no está preparada y educada en materia sísmica.
• Deslizamientos de tierra. Las elevaciones como cerros, colinas y montañas pueden ceder a la fuerza de los sismos y generarse así aludes o avalanchas capaces de sepultar poblaciones enteras
• Incendios. La caída de instalaciones urbanas o industriales a menudo ocasiona desperfectos eléctricos o la liberación de químicos inflamables, lo cual suele generar incendios.
• Licuefacción del suelo. Las ondas sísmicas son tan fuertes que pueden forzar al material del suelo a liberar el agua contenida, perdiendo solidez y volviéndose fangoso, lo cual es letal para la estabilidad de casas y edificios.
• Tsunamis. Los grandes terremotos pueden transmitir sus vibraciones al agua de los océanos, generando así una agitación artificial de la misma y luego grandes olas conocidas como tsunamis.